年間5～6世代程度発生する。暖地系害虫であり、寒さに弱く休眠性がないので自然条件下での越冬は少ないが幼虫または蛹で越冬する。越冬個体が少ないので春は密度が低く、7月以降に発生が多くなる。世代を重ねながら増加し、9月以降に発生量が急に多くなり被害が甚大になる。
成虫は体長15-20mm、開帳（羽を広げた長さ）約40mmで前翅は黒褐色で淡褐色の斜め縞模様が目立つ。ハスモンヨトウ「斜紋夜盗」の和名は、この前翅の斜め模様に由来する。
卵は数百粒の卵塊で産み付けられた後、腹部の毛（鱗毛）で覆われる。作物以外にどこにでも産卵するので、ハウスなど施設に産卵（卵塊）されると、初齢幼虫でも簡単に分散する。
幼虫は6齢を経て蛹になる。終齢幼虫の体長は40mmに達し、灰暗緑色、暗褐色など変化に富む。幼虫は頭の後ろに一対の黒い斑紋を有する。
蛹化は土中で行われる。

孵化幼虫から2齢までは群棲して葉肉を摂食するため、食害を受けた葉は白変葉（かすり状）となる。3齢幼虫期以降は分散し、葉縁から葉脈や葉柄を残して暴食するので圃場一面が丸坊主になることがある。老齢幼虫は果実の中に食入することもある。全幼虫期の摂食量の90%以上は老齢幼虫（5-6齢）による。